Le corps du Roi Louis VIII, père de saint-Louis

Le samedi 19 octobre 1793, les révolutionnaires et leurs ouvriers s'en prennent aux sépultures des trois grands rois inhumés dans la croisée du transept, face au maître autel : Philippe Auguste, son fils Louis VIII, et son petit-fils Louis IX dit saint-Louis (la sépulture de celui-ci était alors vide, les ossements du saint se trouvant dans les reliquaires des trésors de Saint-Denis et de la Sainte-Chapelle ; le crâne retiré du reliquaire fut jeté dans la fosse commune).

Louis VIII, dit Le Lion, était mort de la dysentrie le 8 novembre 1226 au château de Montpensier en Auvergne, au retour de la croisade contre les Albigeois.


C'était la première fois que la dépouille d'un capétien était soumise à la dilaceratio corporis. Le corps fut éviscéré dans le château de Montpensier, salé, puis cousu dans un cuir de boeuf avant d'être enterré à Saint-Denis. d'après Mathieu Paris ses entrailles furent inhumées à Saint-André de Clermont (disparue aujourd'hui).


La tombe était surplombée jusqu'à la guerre de Cent ans d'un magnifique tombeau ciselé d'or et d'argent. Après sa disparition il fut remplacé par une simple dalle marquant le lieu de la sépulture.

Les profanateurs de 1793 détruisirent celle-ci et découvrir une pierre couvrant le cercueil, avec une croix sculptée en demi-relief. Le couvercle renversé, apparut alors le roi qui y reposait depuis 567 ans.


Le corps était enveloppé dans un suaire tissé d'or dont subsistaient des morceaux très bien conservés. A l'intérieur se trouvait toujours le corps dans son sac de cuir. C'est le seul souverain que l'on a retrouvé inhumé de cette façon. Dom Poirier supposait que le procédé avait eu pour but, pendant le trajet depuis Montpensier, d'empêcher l'exhalaison de mauvaises odeurs.
Le squelette du monarque était en bon état. Alexandre Lenoir s'empressa d'en faire un dessin.
Auprès du squelette ne se trouvait qu'un reste de sceptre de bois pourri.
Sur le crâne se trouvait un diadème, qui n'était qu'une bande d'étoffe cousue de fils d'or, avec une grande calotte d'une étoffe satinée, assez bien conservée.

Ces restes de celui qui fut roi de France mais aussi, un temps, roi d'Angleterre, furent jetés dans la fosse des Capétiens et des Valois, au Nord de la basilique, dans le cimetière.